张胜依言跪下，恭恭敬敬磕了三个头。
安南公虚扶了一把：“起来吧。你能有今日，是你自己的造化。望你戒骄戒躁，殿试在即，不可松懈。”
“孩儿谨记父亲教诲。”
起身时，张胜的目光与安南公相接。那一瞬间，他在父亲眼中看到了一丝复杂的神色——有欣慰，有审视，还有某种难以言说的权衡。
晚宴很热闹，嫡兄张贤也举杯祝贺，话却说得很是微妙：“三弟如今是进士老爷了，日后飞黄腾达，可别忘了提携兄长。”
张胜只是笑笑，将杯中酒一饮而尽。
宴散后，他没有回墨竹轩，而是径直去了父亲的书房。
夜深了，书房里只点了一盏灯。安南公坐在昏黄的光晕里，看着这个突然造访的儿子，没有说话。
张胜双膝跪地，行了叩拜大礼。青石地面冰凉，寒意透过衣料直抵膝盖——幸好有那副护膝，他想，忽然觉得讽刺。
“孩儿有一事相求。”他抬起头，目光直直地看向父亲。
安南公沉默了片刻：“说。”
“殿试后，若孩儿有幸仍列榜上，”张胜一字一句地说，“请父亲允准孩儿外放为官。”
书房里静得能听见灯花爆开的细响。
“外放？”安南公缓缓重复，“京官清贵，为何要去地方吃苦？”
张胜垂下眼帘：“孩儿年纪尚轻，缺乏历练。外放地方，体察民情，磨合吏治，于国于家，都更有裨益。”
“于国于家？”安南公的声音里听不出情绪，“你倒是说说，有何裨益？”
“京官虽清贵，却易流于空谈。地方实务，才是治国根基。”张胜的声音很平静，“且孩儿若能在地方做出政绩，他日回京，于国公府门楣，也是添彩。”
话说得冠冕堂皇，滴水不漏。
安南公看着他，这个庶出的儿子，有一双和他生母极为相似的眼睛——清亮，执拗，藏着不肯轻易示人的锋芒。当年纳那房妾室，就是看中了这双眼睛里的灵气，却没想到，这份灵气如今成了最难掌控的变数。
“你可是因为那桩婚事？”安南公忽然问。
张胜的脊背僵了一瞬，很快又放松下来：“婚事是父母之命，孩儿不敢有违。所求外放，确是为前程计。”
不敢有违。
安南公在心里冷笑。这儿子太聪明，聪明到知道什么该说，什么不该说。外放固然能暂时避开新婚的尴尬，可更深层的原因，怕是想要那一点点喘息的空间——在家族掌控之外，以他自己的方式生长。
“起来吧。”安南公终于说。
张胜没有动。
“你的请求，为父准了。”安南公叹了口气，“但有一句话，你要记住：无论身在何处，你都是安南公府的人。你的荣辱，与家族一体。”
“孩儿明白。”张胜重重磕头，“谢父亲成全。”
他起身离去时，脚步很轻，像怕惊扰了什么。安南公望着儿子消失在夜色中的背影，忽然觉得疲惫——为人父的疲惫，为家主的疲惫。
管家悄声进来添茶，低声说：“老爷，三少爷他……”"
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