第2章

柴房木门吱呀一声，冷风裹着霜花灌进来。
柳蕙缩着脖子贴墙走，月亮被云撕成半片，照得青石板泛着冷光。
她绕过值夜宫娥打盹的偏厅，在库房后墙停住——门闩上挂着的铜锁泛着暗黄，守库的老太监正靠在门槛打呼，烟袋锅子在脚边明灭。
"公公，"柳蕙摸出碎银塞进他掌心，"我替王嬷嬷来挑明儿试膳的菜。"老太监眯眼瞧了瞧银子，打了个响指："最里层稻草堆那筐，刚送的山东白菜。"
库房霉味混着菜香涌出来。
柳蕙摸黑翻到稻草堆，指尖触到菜梗时顿住——这棵菜帮子紧得像攥着拳头，叶片上还凝着夜露，叶心嫩得能掐出水。
她又翻了三筐，终于抱定最中意的那棵，转身时衣角扫落半片白菜叶，捡起来时瞥见叶背有个极小的虫眼，立刻换了旁边一棵。
"小蹄子倒会挑。"
王嬷嬷的烟杆敲在门框上时，柳蕙刚把白菜浸进陶瓮的冷水里。
天刚蒙蒙亮，灶房的窗纸泛着鱼肚白，王嬷嬷裹着靛青棉袍立在门口，烟锅子在晨光里忽明忽暗："试膳用的家伙什儿，得用旧年的。"她冲身后使个眼色，两个帮厨扛来口铁锅，锅底结着黑黢黢的油垢，锅沿还豁了道口子。
柳蕙垂眸应了声"是"，手指抚过锅沿的豁口——这锅受热不均，稍不留神就会糊底。
她往灶里添了把枣木炭，火星子噼啪炸开，映得陶瓮里的白菜叶轻轻晃动。
等水烧到刚冒小泡，她取出白菜，用细布巾一片一片擦拭，连叶缝里的水珠都吸得干干净净。
"还挺讲究。"王嬷嬷的冷笑刮过耳际。
柳蕙没抬头，从怀里摸出块用荷叶裹着的鸡油——这是她前日替掌勺刘娘子杀鸡时，偷偷攒下的鸡腹油，埋在灶边砖缝里煨了两日，正得火候。
她将鸡油在旧锅里抹了层薄光，等油星子刚要冒，便倒入提前备好的骨汤。
骨汤是她天没亮时用边角猪骨熬的，火候足得能挂勺。
此刻倒入旧锅，竟因着鸡油的润色，咕嘟声都温柔了几分。
柳蕙守在灶前，左手拿汤勺轻轻撇沫，右手握着拨火棍调整炭块——枣木炭烧得太旺会冲了汤清，太弱又吊不出鲜，得像哄孩子似的，一下一下拨得均匀。
当第一缕香气漫过灶房时，张监正的官靴声到了门口。
"试膳。"张监正的声音像块冷铁。
他着青纹官服，腰间玉牌撞出细碎声响，目光扫过案上的青瓷碗，碗里清汤浮着两片白菜，白是白，清是清，连片油花都寻不见。
王嬷嬷的指甲掐进掌心，烟杆在手里转得飞快——她昨日特意换了旧锅，又在炉灰里掺了沙，原想着这清汤不是糊了就是寡淡，偏这小蹄子...
张监正舀起一勺汤，吹了吹送入口中。
柳蕙的心跳撞着肋骨，她看见他眉峰微挑，喉结动了动，又夹起白菜咬了一口。
灶房里静得能听见炭块崩裂的轻响，王嬷嬷的烟杆"咔"地断成两截——她捏得太用力了。
"这菜，谁做的？"
王嬷嬷的笑容僵在脸上，刚要开口，柳蕙已跪了下去："回监正，是奴婢柳蕙。"她垂着头，能看见张监正的皂靴停在面前，靴底沾着晨露，混着点灶灰。
"汤清而不寡，是用鸡油吊了底；白菜脆而不生，泡了整夜冷水去涩。"张监正的声音里添了丝暖意，"杂役升灶下帮厨，明儿起跟刘娘子当差。"
"谢监正恩典。"柳蕙叩首时，额角触到青石板的凉。"